Descobertas arqueológicas

A comissão reunia engenheiros, desenhistas, naturalistas, médicos e matemáticos, instalados no Cairo em uma sociedade científica criada em agosto de 1798. Enquanto as tropas subiam o rio, Vivant Denon acompanhava a marcha desenhando templos em condições precárias, muitas vezes com poucas horas em cada parada. Outros integrantes mediram edifícios, traçaram plantas baixas, catalogaram espécies vegetais e animais e descreveram o Egito de seu tempo, do funcionamento da irrigação aos ofícios praticados nas cidades. O conjunto foi impresso em Paris entre 1809 e 1829, com centenas de estampas de grande formato.

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O bloco apareceu em julho de 1799, durante o reforço de uma fortificação junto à foz ocidental do rio. Um oficial percebeu que a pedra encaixada no muro trazia inscrições distribuídas em três faixas e mandou retirá-la. Cópias em tinta foram tiradas e enviadas a estudiosos na Europa antes mesmo de a peça sair do Egito. Com a capitulação francesa em 1801, o original passou às mãos britânicas e está exposto em Londres desde 1802. A pedra já era material reaproveitado quando surgiu na muralha: seu lugar de origem era um templo do delta, e não a fortaleza onde foi vista pela primeira vez.

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Engenheiro hidráulico de formação e artista de força em Londres antes de chegar ao Egito, Belzoni foi contratado pelo cônsul britânico para obter peças de grandes dimensões. Em 1816 retirou do templo funerário de Ramsés II uma cabeça colossal, arrastada até o rio sobre roletes, e no ano seguinte voltou a Abu Simbel, onde a areia cobria a fachada quase até o topo das estátuas sentadas. A remoção durou dias e permitiu entrar nas salas escavadas na rocha pela primeira vez em séculos. Em outubro localizou a tumba de Seti I e, no ano seguinte, a entrada da pirâmide de Quéfren.

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O trabalho não começou do zero. Entre 1814 e 1819, o inglês Thomas Young estabeleceu que a escrita cursiva do decreto e os hieróglifos pertenciam ao mesmo sistema, isolou a cartela de Ptolomeu, propôs valores sonoros corretos para vários sinais e percebeu que os nomes reais eram grafados foneticamente. Young considerou, no entanto, que esse recurso servia apenas para transcrever nomes estrangeiros, e não para escrever a própria língua do país. Um obelisco trazido de Filas, com os nomes de Ptolomeu e de Cleópatra, ofereceu um segundo ponto de conferência para as equivalências então em discussão.

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Antes disso não havia controle. Cônsules, negociantes e viajantes compravam, escavavam e embarcavam o que quisessem, e monumentos eram desmontados para servir de pedra de construção. Mariette havia chegado ao país em 1850 para adquirir manuscritos e acabou escavando as galerias subterrâneas do Serapeu, em Saqara. Nomeado em 1858 para dirigir o novo órgão, passou a licenciar escavações, negar autorizações de saída e reunir em um edifício em Bulaque, à margem do rio, o material recolhido. O acervo abriu ao público em 1863, sobreviveu a uma enchente em 1878, mudou-se para um palácio em Gizé e, em 1902, ocupou o prédio construído para ele na praça central da cidade.

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A ocultação foi obra dos próprios egípcios. Nos séculos finais do Novo Império e no período seguinte, sacerdotes de Tebas recolheram corpos reais violados por saqueadores, refizeram as ataduras e os transferiram de uma tumba a outra até reuni-los em um poço pertencente a uma família sacerdotal. Etiquetas escritas nas faixas e anotações nos caixões registram as datas e os responsáveis por cada transferência, e constituem a principal fonte para reconstituir esse itinerário.

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O procedimento era simples de enunciar e trabalhoso de aplicar: anotar tudo, guardar tudo, publicar depressa. Petrie recolhia os cacos que outros descartavam, marcava a posição das peças, desenhava perfis e imprimia um volume por temporada de campo, hábito raro entre seus contemporâneos. Em um cemitério do Alto Egito, ordenou cerca de novecentas sepulturas pré-dinásticas segundo a variação gradual de um tipo de vaso com alças onduladas, agrupando-as em estágios numerados. Essa sequência atribuía idade relativa a enterramentos sem nome, sem data e sem texto, e resolvia um problema que a leitura de inscrições jamais resolveria.

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A casa foi identificada como oficina pelo achado de uma peça de arreio em marfim com o nome do escultor Tutmés. Em um cômodo lateral estavam a cabeça pintada, apoiada no chão junto a uma parede, e um conjunto de estudos em gesso com rostos de integrantes da corte. A cabeça é de calcário revestido de estuque e pintado; um dos olhos recebeu embutido de cristal de rocha e o outro ficou vazio, o que indica peça de referência para uso interno da oficina, e não imagem destinada a culto. Os estudos em gesso esclareceram o método de trabalho: modelo, correção e transposição para pedra.

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A escada apareceu sob restos de cabanas de operários, a poucos metros da entrada da tumba de Ramsés VI, em uma área já revolvida em campanhas anteriores. Atrás da porta selada havia uma antecâmara cheia de móveis, carros desmontados, caixas e estatuária, seguida da câmara funerária. A sepultura não estava inteiramente intacta: foi aberta ao menos duas vezes na Antiguidade e tornou a ser fechada pelos administradores da necrópole, que rearrumaram o depósito às pressas. O esvaziamento levou dez temporadas e foi conduzido por uma equipe fixa, com fotógrafo, químico, conservador, epigrafista e desenhista, instalada em uma tumba vizinha adaptada como laboratório.

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A nova barragem elevaria o nível do rio e cobriria a Núbia setentrional. O apelo lançado em 1960 reuniu financiamento e equipes de dezenas de países. Em Abu Simbel, as fachadas e as salas escavadas na rocha foram serradas à mão em mais de mil blocos de vinte a trinta toneladas, içados e recompostos sessenta e cinco metros acima e duzentos metros atrás da posição original, dentro de uma colina artificial sustentada por uma cúpula de concreto que recebe o peso do terreno. O templo de Ísis foi desmontado e reerguido na ilha vizinha de Agilkia, cujo relevo foi remodelado para se aproximar do original. Kalabsha, Amada e Uádi es-Sebua também mudaram de lugar.

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Do lado do campo, a escavação de um porto do Antigo Império na costa do Mar Vermelho recuperou os documentos administrativos mais antigos conhecidos, publicados a partir de 2013, entre eles o registro diário de um chefe de equipe encarregado de levar blocos de calcário até o canteiro de Gizé. Em Saqara, missões egípcias vêm expondo desde 2018 centenas de caixões selados, instalações de embalsamamento e sepulturas de funcionários de várias épocas. Em 2021 anunciou-se, na margem ocidental de Luxor, um extenso assentamento do Novo Império com casas, fornos, oficinas e depósitos, que documenta o funcionamento cotidiano de um núcleo urbano ligado à corte.

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